Cyclisme : Ivan Basso quitte Discovery Channel

Le cycliste italien Ivan Basso, soupçonné de dopage, a demandé et obtenu la résiliation de son contrat avec la Discovery Channel lors d'une entrevue avec le directeur sportif Johan Bruyneel et le directeur général Bill Stapleton, a annoncé l'équipe américaine lundi dans un communiqué.

La semaine dernière, le vainqueur du Tour d'Italie avait été suspendu par son équipe. Le CONI a convoqué Basso le 2 mai prochain. Il est accusé d'avoir utilisé ou d'avoir essayé d'utiliser des substances ou méthodes interdites.

Basso, 29 ans, avait signé un contrat de deux ans avec Discovery Channel en novembre dernier. «Lors de la réunion, Basso a demandé la résiliation de son contrat, avec effet immédiat, avançant des raisons personnelles liées à la réouverture de l'enquête du Comité olympique italien», a annoncé l'équipe.

«Bruyneel et Stapleton ont accédé à sa requête et ont pris les mesures appropriées pour le libérer.»

Le cycliste italien est l'un des 50 coureurs impliqués l'an dernier dans l'opération Puerto, un scandale de dopage de grande envergure. Le nom de Basso, qui n'a pas été autorisé à participer au Tour de France l'an dernier, est apparu sur une liste de cyclistes qui auraient été en contact avec le médecin espagnol accusé d'avoir organisé un réseau de dopage sanguin.

Basso a été blanchi de toute implication dans l'affaire par le CONI et la fédération italienne de cyclisme au mois d'octobre. Mais les enquêteurs du CONI se seraient procurés des poches en provenance d'Espagne qui pourraient contenir le sang de Basso et souhaiteraient le comparer avec son ADN.

«Ça a été une décision très difficile, pour moi et ma famille, mais je pense que c'est la bonne chose à faire, a commenté Basso. Johan, Bill et mes équipiers ont toujours cru en moi et fait preuve d'un grand respect. Cette décision me permet de leur montrer le même respect. L'équipe est en quête d'un nouveau commanditaire et veut gagner des courses, et ma situation est un dérangement. Il est important que chacun sache que c'est 100% ma décision. Personne ne m'a demandé de partir.»

L'équipe Discovery Channel sera privée de son commanditaire principal à la fin de l'année 2007.