La journée de dimanche s'annonçait décevante pour le receveur québécois Éric Deslauriers, qui était en voie d'être ignoré lors du repêchage de la NFL. Mais sa fortune a changé en un coup de téléphone. Il est venu des Steelers de Pittsburgh.«C'est étonnant parce que j'avais parlé à plusieurs équipes avant le repêchage, mais pas aux Steelers, a expliqué l'athlète de 26 ans. Ils m'ont appelé à la fin de la sixième ronde et m'ont dit qu'ils me repêcheraient probablement en septième ronde. En fin de compte, ils ont choisi quelqu'un d'autre mais, dès la fin du repêchage, ils m'ont offert un contrat en tant que joueur autonome.»
Deslauriers, qui a complété ses études à l'Université Eastern Michigan, a signé une entente de deux ans assortie d'une année option dont les montants n'ont pas été dévoilés. Il aura maintenant la chance de se faire valoir au sein d'une équipe qui, selon lui, n'a pas énormément de profondeur au poste de receveur.
L'athlète originaire de Gatineau participera à un mini-camp la semaine prochaine et à un autre en juin. Si les Steelers aiment ce qu'ils voient, ils l'inviteront au grand camp d'entraînement, au mois de juillet.
Deslauriers est une cible imposante (6'4 et 210 livres) au poste de receveur. Il estime d'ailleurs que c'est l'un de ses meilleurs atouts.
«J'ai aussi un bon saut vertical, ajoute-t-il. Et quand le ballon est lancé au milieu du terrain, je n'ai pas peur d'aller le chercher.»
L'ancien des Cougars de Lennoxville reconnaît toutefois qu'il n'est pas le plus rapide et qu'il lui est parfois difficile de se démarquer après avoir effectué un attrapé. Mais ça ne l'a pas empêché d'établir une panoplie de records à l'Université Eastern Michigan, pour laquelle a déjà évolué Charlie Batch, le quart substitut des Steelers. Il détient les marques d'équipes pour les touchés sur réception, pour le nombre d'attrapés et pour le nombre de verges accumulées par la passe.
«Dans tout ça, ce dont je suis le plus fier, c'est que j'ai joué 48 matchs de suite. Même quand j'étais blessé, j'ai toujours trouvé une façon de me déplacer. Je n'ai jamais eu de blessure majeure ni d'opération. Je touche du bois.»
Deslauriers avait été le premier choix au repêchage des Alouettes l'an dernier. Si les choses ne devaient pas fonctionner pour lui à Pittsburgh, il pourrait bien donner un coup de fil à Jim Popp et rentrer au Québec.
La Ligue canadienne semble d'ailleurs l'alternative pour un autre Québécois qui n'a pas été repêché ce week-end. Le centre Cédric Gagné-Marcoux, qui a été un coéquipier de Deslauriers à Lennoxville, serait près d'une entente avec les Tiger-Cats de Hamilton.
Un nouveau bloqueur chez les Alouettes
À défaut de Deslauriers, les Alouettes pourront compter sur les services du bloqueur droit Jeff Perrett, leur choix de troisième ronde au dernier repêchage. La formation montréalaise a embauché cet ancien de l'Université Tulsa pour deux ans, en plus d'une année d'option. Perrett, un colosse de 23 ans, a été choisi sur la première équipe d'étoiles de sa conférence l'an dernier. Il n'a cependant pas été sélectionné lors du repêchage de la NFL, le week-end dernier.