L'avenir dira si les Alouettes ont réussi un bon coup en rapatriant le secondeur John Grace. Lorsqu'il a quitté l'équipe en 2002, il était un joueur méconnu et peu expérimenté. Cinq ans plus tard, il est devenu un homme transformé.
En novembre 2005, Grace a mérité le titre de joueur défensif par excellence de la Ligue canadienne. Mais à peine un an plus tard, il a été libéré par les Stampeders. Selon Grace, un changement de philosophie en défense et le désir de rajeunir l'équipe sont à l'origine de son congédiement. "C'était un changement de philosophie à Calgary et ils voulaient se rajeunir."
C'est au printemps de 2002 que la carrière de Grace a pris un virage inattendu. À l'approche du repêchage d'expansion des Renegades d'Ottawa, les Alouettes avaient laissé plusieurs joueurs sans protection mais Jim Popp admet qu'il ne s'attendait pas à voir Grace prendre le chemin de la capitale fédérale.
"À notre grande surprise, ils ont choisi John, a déclaré Popp. C'était un bon choix de leur part."
En deux saisons à Ottawa et trois autres à Calgary, Grace est devenu l'un des meilleurs joueurs défensifs au pays. Pendant tout ce temps, il a gardé le contact avec Popp, se permettant même de lui demander conseil lorsque venait le temps de négocier de nouveaux contrats."Quand je négociais avec d'autres équipes, j'appelais Popp et je lui posais des questions pour en savoir plus."
Les bonnes relations entre Grace et Popp expliquent sans doute pourquoi Grace est aujourd'hui de retour avec les Alouettes, l'équipe avec laquelle il a disputé un total de cinq matchs en 2000 et 2001. Grace entend offrir des performances à la mesure de son talent. "Quand je vais sur le terrain, je suis confortable avec ce que je fais. Je joue de façon explosive et j'exécute."
Aujourd'hui Jim Popp se frotte les mains de satisfaction d'avoir embauché Grace puisque à moins d'un malheur, il sera de la formation partante lors du premier match de la saison. Pas plus tard que mardi, on apprenait qu'un autre secondeur qui évolue également du côté court du terrain Dwayne Taylor, ratera la première moitié de saison en raison d'une blessure à un triceps.
Ven 15 Juin - 19:34